Класическата музика често се отнася до западноевропейската музика като цяло. Въпреки това, класическата ера всъщност се отнася до последната половина на 18-ти век и първата част на 19-ти век. Тя е предшествана от епохата на барока и е последвана от романтичната епоха. Осъществяването на остри отличия е донякъде изкуствена процедура, тъй като често се прави след факта. Съществуват обаче значителни различия между трите епохи, за които съзнателно са били наясно композиторите. Музиката, подобно на други видове изкуство, напредва чрез създаване на нови правила, идеи и методи.
Използвайте времева линия, за да различите бароковите, класическите и романтичните епохи. Времева линия поставя всеки период в неговия исторически контекст. Границите между всеки период не са фиксирани. Различните периоди се припокриват до известна степен. Въпреки това, традиционните дати за всяка епоха са: епохата на барока, 1600-1750 г .; класическата епоха, 1750-1830; и романтичната епоха, 1815-1910.
Слушайте композиции от големите композитори на всяка епоха. Слушането на творби дава конкретни подробности и примери за различията и приликите между трите епохи. Важни композитори от епохата на барока са Хенри Пърсел, Георги Фридерик Хендел и Йохан Себастиан Бах. Композиторите на класическата ера включват Франц Йозеф Хайдн и Волфганг Амадеус Моцарт. Лудвиг ван Бетховен е преходна фигура между класическата и романтичната епоха. Смята се за баща на романтичната епоха. Други важни романтични композитори са Франц Шуберт, Ричард Вагнер и Йоханес Брамс.
Разграничете трите епохи от музикални характеристики. Епохата на барока е силно повлияна от идеите на Просвещението за разума, реда и напредъка. Бароковата музика подчерта математическата прецизност в композицията и организацията на музиката. Неговите отличителни черти са музикалните експерименти, хармонията и контрапунктната техника, която използва множество едновременни мелодии, които се движат заедно или в противоположни посоки, но решават до тоничния акорд. Класическите композитори предпочитат по-прости музикални текстури и мелодии и подчертават и уважават музикалните правила и форми за композиция. Една от основните характеристики на романтичните композитори е желанието да се нарушат традиционните правила на музикалната композиция. 19 век е епоха на революционна дейност в Европа и това е отразено в музикалните идеи на времето.